С введением в Москве и Петербурге уличного освещения на пожарную охрану был возложен уход за фонарями. Пожарные - солдаты, исполняющие роль фонарщиков, вечерами зажигали фонари, заправляли их маслом, протирали стекла, а утром гасили.
Однажды фонарщик Адмиралтейской части в Петербурге с лестницей, маслом и тряпицами отправился в обход на Невский проспект, где ему предстояло зажечь фонари. Но в это время по Невскому проспекту прогуливался царь Николай 1. Увидев царя, фонарщик стал неотступно следовать за ним.