По данным переписи населения 2010 года на территории России проживает 60 815 карел: 24 994 мужчин и 35 821 женщина. Первое упоминание о карелах встречается в IX веке в тексте под названием «Баварский географ», в котором перечисляются народы, живущие восточнее франков, где карелы обозначены названием лиуди (люди).
В начале X века о племени лууд-аана писал арабский географ Ахмет Фаддлан; в русских источниках карелы впервые упоминаются в XI веке в берестяных новгородских грамотах, где сказано о нападении литовцев «на корелу».