Сюжет романа довольно прост. В городе Магаране, в котором угадывается Магадан, найден обезглавленный и расчлененный труп мужчины. Прибывший из Москвы полковник Владислав Николаевич Костенко (сквозной персонаж ряда произведений Семёнова — например, «Петровки, 38» и «Огарева, 6») выходит на след убийцы — им оказывается коллаборационист Николай Кротов, живущий под личиной убитого им краснофлотца Григория Милинко. Поиски Кротова приводят сыщиков на берега озера Рица, в Адлер, Ессентуки, Смоленск....