Кто такие бурлаки и что это была за профессия?

Много разных рабочих профессий существовало во времена, когда тягловой силой были не механические двигатели, а мускульная сила, ветер или течение воды. Профессия бурлаков стала знаменитой благодаря картине Ильи Ефимовича Репина «Бурлаки на Волге», которую хорошо знают и в наше время. Так что же это был за труд у бурлака? Как отдельная профессия бурлачество возникло где-то в XIV веке. Кстати, и само слово «бурлачить» изначально не означало таскать по реке суда, так называли любой отхожий промысел.