Илья Григорьевич Старинов родился 2 августа 1900 года в селе Войново Орловской области. Его детство прошло в небогатой семье путевого обходчика.
Однажды, во время ночного дежурства, отец Ильи заметил лопнувшие рельсы. Чтобы предупредить машиниста поезда, он положил на рельсы петарды и поджег их. Яркие взрывы петард произвели на юного Илью неизгладимое впечатление, возможно, именно этот случай предопределил его выбор профессии.
Служба в РККА и Гражданская война
В 1918 году Илья Старинов вступил в Красную Армию.