Идея экранизации мистической повести Николая Гоголя принадлежит режиссеру и директору киностудии «Мосфильм» Ивану Пырьеву. Снимать он поручил двум студентам Высших режиссерских курсов — Константину Ершову и Георгию Кропачеву.
Однако в самом начале работы отснятый ими материал разочаровал руководство киностудии, и на помощь срочно вызвали знаменитого киносказочника, режиссера Александра Птушко. Он энергично принялся за работу, придумав декорации, переделав облик главного героя и собрав команду мастеров пластического грима.