Николай Яковлевич Киселев родился в 1913 году под Уфой в деревне Богородское. В начале 1920-х годов он, будучи очень активным молодым человеком, вступил в комсомол. В 1941 году, окончив Институт внешней торговли в Ленинграде, был направлен на работу в Москву. Но тут началась война. Недолго думая, Николай ушел добровольцем на фронт.
Зимой этого же года в должности политрука Киселев воевал в составе 29-й стрелковой дивизии 32-й армии. В одном из боев он был контужен, попал в плен, из которого сумел сбежать.