Камило Хосе Вергара родился в 1944 году в Сантьяго, Чили, изучал социологию в университете Нотр-Дам и в 1968 году переехал в Нью-Йорк.
Там он стал плодовитым уличным фотографом, снимая в свободное время кварталы Южного Бронкса и Нижнего Ист-Сайда в период экономического застоя, нищеты и разложения города.
Степень магистра в области социологии Вергара получил в Колумбийском университете. Во время учёбы он задумался об использовании фотоискусства в качестве систематического метода документирования изменений в городской среде.