Составляющий в ширину 90 км Гольфстрим в переводе с английского языка означает «течение залива». Такое название он получил благодаря месту своего зарождения — Мексиканскому заливу, где в результате симбиоза Юкатанского и Антильского течений вырисовывается Гольфстрим, устремляющий свои тёплые воды в Северную Атлантику.
Вообще Гольфстрим является частью грандиозной по масштабам Атлантической меридиональной циркуляции (АМОС). Близ западных границ евразийского континента она распадается на несколько независимых океанических потоков.