저칼로리 설탕 대체재? 영양학자들이 주목하는 부처님의 과일!

달콤한 과일이 당길 때 자연스럽게 사과나 바나나를 떠올리죠. 하지만 요즘 영양학자들은 잘 알려지지 않은 과일에 주목하고 있어요. 수 세기 동안 장수 과일로 불려온 ‘몽크 프루트(Monk Fruit)’입니다. 동아시아에서는 오래전부터 건강을 위한 식재료로 사용됐고, 최근에는 설탕 대체재 중 가장 주목받는 저칼로리 천연 감미료로 다시금 조명받고 있습니다.

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수백 년 동안 ‘장수 과일’로 불린 이유

몽크 프루트는 중국에서 ‘나한과(승려과)’로 알려진 과일로, 중국 남부 광시 지역의 습한 계곡에서 자랍니다. 멜론과 같은 박과 식물이지만 크기는 키위 정도로 작고 둥근 모양이 특징이에요. 불교 승려들이 오랜 시간 재배해왔다고 해서 ‘불교과’ 또는 ‘장수과’라는 별칭도 붙었죠. 중국과 태국에서는 예로부터 이 과일을 천연 감미료이자 다양한 질환을 완화하기 위한 식재료로 활용해왔는데요. 여기에 최근 이루어진 연구들이 설득력을 더하고 있습니다.