Mario Rigoni Stern nace en Asiago, en la provincia de Vicenza, de la región del Véneto, el 1 de noviembre de 1921, cuando la zona trata de recuperarse de los estragos de la Primera Guerra Mundial. Cursa estudios de formación profesional hasta 1936 y, dos años después, pasa dieciocho meses de instrucción militar en un cuerpo de montaña, en Aosta y el Piamonte. Cuando Italia declara la guerra a Francia e Inglaterra, en julio de 1940, participa en las operaciones militares en el puerto del Pequeño San Bernardo y en el valle de Isère.