Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), poderoso ministro do rei Luís XIV da França, no século XVII, interessado no desenvolvimento econômico, reuniu os mais importantes empresários do país e lhes propôs ajuda: “O que eu posso fazer para ajudá-los?”. Legende, um comerciante, teria dito: “Laissez faire, laissez aller, laissez passer, le monde va de lui-même” (“Deixai fazer, deixai ir, deixai passar, o mundo vai por si mesmo”). A expressão também é conhecida na forma grafada com hífen (laissez-faire).