Подземные толчки начались 7 декабря в 10 часов 41 минуту по московскому времени (11:41 по местному). Их мощность достигала 9-10 баллов.
За 30 секунд был практически полностью обращен в руины город Спитак, находившийся в эпицентре землетрясения. Колоссальные разрушения стихия причинила и других городам Армении – Ленинакану (ныне Гюмри) и Кировакану (Ванадзор).
Землетрясение разрушило почти всю северо-западную часть маленькой кавказской республики. Толчки ощущались в столице Армении Ереване и соседней Грузии.