Валерий Гаркалин родился в простой семье работника автомастерской и кассирши в столовой. Его отец не понимал такой профессии – актер. Но парень упорно хотел в театральный. С первого раза не вышло, и он пошел слесарем на завод. А потом поступил в музыкальное училище им. Гнесиных – там было кукольное отделение, где преподавал сам Сергей Образцов.
Получив диплом, выпускники этого курса создали свой театр под названием «Куклы и люди» и отправились колесить по всему СССР. К слову, были весьма популярны.