После удачных «Печек-лавочек» Василий Шукшин хотел запустить в производство фильм о Степане Разине. Он стучался во многие кабинеты, даже писал в ЦК, но нигде не мог получить однозначный ответ — берут картину в работу или нет. Тогда Шукшин пришёл на «Мосфильм», где с ним заключили договор о выпуске сначала фильма о советской действительности и предложили экранизировать его же повесть. И, хотя вокруг сценария было много споров на тему: стоит ли делать героем уголовника, и не будет ли фильм антисоветский...