В основу сюжета фильма под рабочим названием «Зарница 1941» легла реальная история, произошедшая в 1941 году, когда открытие летней смены Артека, посвященной дню рождения лагеря, неожиданно прерывает война. Вожатым нужно вывезти в эвакуацию больше 300 пионеров — детей разных национальностей из союзных республик. Они решают превратить это путешествие в игру, главной ставкой в которой становятся жизни артековцев, а пунктом назначения — город Белокуриха в Алтайском крае. Эвакуация «Артека» из Крыма в Белокуриху длилась 432 дня.